免疫對人體重要性不言而喻，而機體免疫對外源抗原的特有反應，還是機體對“自己”與“非己”識別的普遍生物現象?對于這種免疫現象的分歧，我們不妨從近代免疫學的起源：天花疫苗的起源來細看。

　　天花，英文smallpox，意指小疹，相對于梅毒(great pox)而言。前者的病因是天花病毒，后者的病因是梅毒螺旋體。古代人不知道二者的病因，因為天花主要患者是小孩子，梅毒這種性病主要傳染成人，就有了這樣的名稱。

　　這兩種疾病的不同點是，天花患者如果能夠康復，便可以得到終身免疫力。美國首位總統喬治·華盛頓年輕的時候，就得過天花。而我國清朝的康熙皇帝，因為得過天花，而被選為皇位繼承人。梅毒和天花不同，患者如果沒有對應的藥物治療，度過潛伏期，一定會發病。

　　天花疫情雖然有幾千年的歷史，但世界各地的發病情況不同，只是16世紀開始，隨著人類活動的世界化，天花才開始肆虐。18世紀，英國移民把天花帶到了澳大利亞，最終傳遍整個世界。天花病毒可通過接觸傳播、呼吸道傳播，從而引起發惡性傳染病，并且天花病毒對外界環境的抵抗力強，可以在患者痂皮和用過被服上生存數月或更久。

　　中國從唐宋時代就有了記載預防天花的種痘法，具體方法是：用棉花蘸取痘瘡漿液塞入接種兒童鼻孔中，或將痘痂研細，用銀管吹入兒童鼻內，使人因吸入少量死病毒產生免疫抗體。后來又有醫生用皮膚接種的方法。明清時期我國還有了專職的“痘醫”。1568年，明朝著名小兒醫生完全出版《痘疹世醫心法》，對中國古代的各類種痘方法做了總結。不過，因為古代的接種技術有限，難免混入活病毒并引起個別接種者感染天花致死，并且方法各不相同，沒有統一標準，加上迷信和戰亂，所有，沒有大規模推廣。

　　中國的種痘方法后來通過絲綢之路傳到東歐，當時在土耳其的英國大使館做翻譯工作的大使夫人瑪麗·沃特利·蒙塔古女士為自己的孩子接種成功，讓天花在18世紀20年代在英國逐漸施行。1754年，皇家醫學院把天花接種列入教學課程，使得英國成為當時天花接種最廣泛的國家。

　　后來經過外科醫生佩特里亞克改進了接種方法，使接種處皮膚損傷大大減輕，結果使接種方法更加安全。這種人痘接種方法英文是variolation。

　　通過預防的方法，使人們擺脫了以往無法治療的傳染病，這是近代醫藥學的最大成就。疫苗是將病原微生物(如細菌、立克次體、病毒等)及其代謝產物，經過人工減毒、滅活或利用基因工程等方法制成的用于預防傳染病的自動免疫制劑。

　　在社會對天花接種的關注氛圍中，一些醫生發現牛痘接種可以預防天花。英國醫生發現，得過牛痘的人不會得天花。于是，后來就發展了接種牛痘的免疫方法，即牛痘天花疫苗。

　　天花疫苗成為人類第一種疫苗有其必然性，其中一個重要原因是，在動物之間有一種與天花病毒類似的傳染病毒—牛痘病毒。它在嚙齒動物之間特別容易傳播，也會從動物傳染到人。但這種牛痘的毒性弱，一般只引起人手上起一些痘疹，并會自愈。

　　1798年詹納發表了自己的牛痘接種成果，1800年，這一成果被歐洲大部分國家得知，并被傳播到美國。后來經過不斷的完善和改進，1840年，英國政府開始免費為民眾實施牛痘接種免疫。

　　雖然1968年，世界衛生組織發起了消滅天花的運動，凍干粉和分叉針被大力推廣。經過數年的努力，1977年后，除了一次實驗室事故外，再也沒有出現天花病例。

　　現如今仍有天花病毒毒株保存在個別實驗室，只是為了科學研究和預防未知的生物恐怖襲擊。

　　因此，近代免疫學的發展呈階段，經過不同時期、不同實驗，不斷的進行完善總結。衍變至今，相對成熟的抗體產生機制，主要是澳大利亞免疫學家Burnet的“抗體生成克隆選擇學說”，這種學說，不僅解釋了抗體產生機制，也對很多存在困惑的免疫生物學現象進行了解答。